Первую веб-камеру сделали ради кофе — но сначала она вообще не была в интернете

В 1991 году группа исследователей из Кембриджа придумала необычный способ не ходить зря за кофе: направила камеру на общий кофейник. Изображение появлялось на экранах сотрудников. Так они могли проверить, есть ли напиток, не спускаясь по лестнице.

Сегодня эту историю часто пересказывают одной фразой: «Первую веб-камеру изобрели, чтобы следить за кофейником». В ней есть правда, но есть и важная поправка: в 1991 году картинка ещё не шла через интернет. Сначала это была внутренняя система для сотрудников лаборатории, а доступной всему миру она стала позднее.

Одна кофеварка на весь этаж

Участники истории — около пятнадцати исследователей группы систем в компьютерной лаборатории Кембриджского университета. Они занимались сетями и делили одну фильтровую кофеварку. Она стояла в коридоре рядом с комнатой Trojan Room. Некоторые сотрудники работали в других частях здания, и за кружкой им приходилось идти по лестнице на несколько пролётов.

Проблема была простой: пока человек доходил до кофеварки, кофе уже могли выпить. В заметке Квентина Стаффорда-Фрейзера, одного из участников проекта, это описано с самоиронией: перемещения за кофе мешали прогрессу компьютерных наук. Камеру придумали не ради слежки и не как эксперимент с видеонаблюдением. Она отвечала на один скучный вопрос — стоит ли сейчас идти за напитком.

Камера из свободного оборудования

В одной из лабораторных стоек стоял компьютер с подключённой платой захвата изображения — устройством, которое передавало кадр с камеры в компьютер. Сам компьютер тогда простаивал. Камеру закрепили на лабораторной стойке, направили на кофеварку, а провода провели под полом к этой машине в Trojan Room.

Пол Джардетски написал серверную программу: она время от времени снимала новый кадр. Стаффорд-Фрейзер сделал программу-клиент, которая показывала маленькую картинку в углу экрана. Отдельную программу мог запустить любой участник группы. По его воспоминаниям, первый вариант собрали примерно за день.

Кадр обновлялся около трёх раз в минуту и был чёрно-белым. Для проверки уровня кофе этого хватало. Видеозвонок или плавную трансляцию система не показывала: компьютер пересылал снимки, а не непрерывное видео.

Сначала — своя сеть, потом — весь интернет

Первую систему назвали XCoffee. Она использовала программы и сетевые протоколы, которые работали внутри лаборатории. Веб-браузеры того времени ещё не умели показывать картинки, поэтому открыть изображение кофейника на обычной интернет-странице было нельзя.

Перелом случился в 1993 году. Когда браузер Mosaic научился отображать картинки, Дэн Гордон изменил сервер так, чтобы он отвечал на запросы из Всемирной паутины. Вместе с Мартином Джонсоном он подключил систему к вебу. Теперь вместо отдельной программы для внутренней сети можно было открыть страницу и увидеть свежий кадр.

Это полезное уточнение к популярной истории. Камеру направили на кофейник в 1991-м, но «первая веб-камера» в смысле картинки на веб-странице появилась примерно два года спустя. Сам Стаффорд-Фрейзер позже писал, что до появления браузеров с поддержкой изображений кофейник был сетевой камерой, но ещё не веб-камерой.

Кофейник обзавёлся собственным интернет-протоколом

В 1998 году появился документ RFC 2324 с названием Hyper Text Coffee Pot Control Protocol — протокол управления кофейником через интернет. В нём описывались команды вроде BREW и особый адрес coffee:. Но это первоапрельская шутка, а не официальный стандарт для домашних кофемашин. В самом документе прямо сказано, что он не задаёт стандартов интернета.

Шутка продолжила историю, начавшуюся с реальной бытовой задачи: раз уж кофейник уже можно увидеть через сеть, почему бы не придумать способ заварить кофе удалённо? Авторы RFC обыгрывали разговоры о подключённых к интернету домашних устройствах. Практической системы управления кембриджской кофеваркой этот документ не создавал.

RFC 2324 — настоящая публикация в серии документов интернета, но юмористическая. Наличие номера RFC не означает, что протокол стал обязательным или получил широкое применение.

Миллионы просмотров — и финальный кадр

Скромная страница неожиданно стала знаменитой. В хронологии Computer Laboratory указано, что в 1998 году счётчик обращений к изображению перешагнул отметку в два миллиона. О кофейнике писали газеты и рассказывали по телевидению. Исследователи даже шутили, что он прославился отчасти потому, что журналисты раз за разом спрашивали, почему он так популярен.

В 2001 году компьютерная лаборатория переезжала в новое здание. Систему решили отключить: старое оборудование было всё сложнее поддерживать, а вместе с переездом исчезала и Trojan Room. В 10:54 22 августа камера сняла последний кадр. На нём видны пальцы Дэна Гордона, Мартина Джонсона и Квентина Стаффорда-Фрейзера, которые нажимают выключатель компьютера.

Получился редкий финал для интернет-проекта: он сохранил снимок собственного отключения. Это не было специально поставленным шоу. Просто участники оставили камеру работать до последнего момента, пока собирали лабораторию.

Кофейная камера не изменила приготовление напитка — Стаффорд-Фрейзер сам отмечал, что кофе от этого вкуснее не стал. Зато маленький снимок показал, что веб может пригодиться для наблюдения за самой обычной вещью. Похожий принцип теперь используют камеры и датчики в самых разных устройствах. А эта история началась с желания не подниматься по лестнице ради пустой кофеварки.

Если интересны другие неожиданные повороты в истории привычных устройств, почитайте, что изобрели совсем для другой задачи: радар, микроволновка и фотоаппарат.